Los platelmintos son un tipo de metazoos de simetría bilateral, parásitos o carnívoros, y de cuerpo aplanado; se llaman vulgarmente "gusanos planos". Presentan en general células más especializadas que en los cnidarios. Están desprovistos de cavidad corporal, la cual está ocupada totalmente por células parenquimáticas de diversos tipos.
Se caracterizan por poseer una región cefálica que acoge órganos de los sentidos y redes nerviosas. Igualmente, en esta zona se encuentra la boca en posición ventral, que utiliza también para expulsar aquellos restos que no digiere (su aparato digestivo es ciego, no posee ano). Carecen de aparato respiratorio y circulatorio diferenciado. Las especies que son parásitas tienen órganos en forma de ventosa para asirse a sus víctimas.
La forma de locomoción de los platelmintos es mediante la actividad del epitelio ectodérmico ciliado, o la musculatura lisa. Son hermafroditas, aunque algunas especies se reproducen por partenogénesis (desarrollo espontáneo a partir de un solo gameto sin intervención directa del sexo masculino, es decir, sin fecundación previa).
Los platelmintos constituyen un amplio grupo de unas 10.000 especies. Comprenden las clases turbelarios (planarias),trematodos (duelas) y cestodos (tenias), todas ellas de aspecto y forma de vida muy diferentes. Más de la mitad de las especies pertenecen a los cestodos y trematodos; se trata de parásitos internos y externos de animales vertebrados e invertebrados. El otro grupo, los turbelarios, engloba a especies carnívoras y caníbales de vida libre.
TURBELARIDOS
Los turbelarios o planarias, son una clase de platelmintos bentónicos, de vida libre, que ocupan el medio marino, lacustre o dulceacuícola. Éstos últimos suelen presentar colores más bien grisáceos, mientras que los marinos son llamativos, de colores muy vistosos. Son pequeños (no mayor de 5 cm.), de cuerpo más largo que ancho, con vientre aplanado y el dorso convexo. Los órganos de los sentidos (y en ocasiones tentáculos) están situados en el extremo anterior. Son carnívoros y caníbales, y se alimentan tanto de animales vivos como muertos; pueden soportar ayunos prolongados (superiores al año), mientras tanto pueden alimentarse de sus propios tejidos, que pueden después recuperar en su totalidad.
No son animales nadadores (aunque vivan en el agua), su forma de desplazarse es mediante los cilios en forma de pelillos que cubren su epidermis, y que segregan un mucus sobre el que se arrastra por el fondo.
Aunque son hermafroditas, no se produce una autofecundación, sino que se realiza una fecundación cruzada por la cual un individuo se comporta como macho y otro como hembra. También se reproducen asexualmente mediante fragmentación (si se parte un animal en dos se regeneran ambas mitades). A esta clase pertenece el género Euplanaria.
TREMATODES
Los trematodos o duelas, son una clase de platelmintos parásitos internos y externos, tanto de vertebrados como invertebrados. Poseen ganchos o ventosas en su parte ventral para sujetarse a las víctimas; su adaptación parásita se ha traducido en una ausencia de órganos sensoriales, tales como los ojos. Aunque son hermafroditas y se da la autofecundación, es frecuente la fecundación cruzada (un individuo comportándose como macho y otro como hembra). En los trematodos del orden digenéticos, durante sus diferentes estados larvarios ocupan otros tantos huéspedes diferentes (generalmente invertebrados), que pueden ser de 1 a 3 según las especies, para después vivir en un huésped definitivo durante su etapa adulta (generalmente vertebrados). Las duelas suelen vivir en el intestino y otras cavidades del cuerpo de otros animales (también en la sangre), tales como peces y moluscos; también ocupan superficies externas de los animales, tales como las branquias de peces y anfibios. Se defienden de la acción de los jugos digestivos de sus huéspedes, mediante una cutícula muy resistente que reviste su superficie corporal. A esta clase pertenece el género Fasciola.
CESTODES
Los cestodos o tenias son una clase de platelmintos endoparásitos (parásitos de zonas internas), de cuerpo aplanado. En su extremidad anterior está situado el denominado escólex, que constituye la cabeza y unos órganos de fijación para asirse a sus víctimas (ventosas, espinas, etc.); el resto del cuerpo posee unos segmentos llamados proglotisen número variado.
Los cestodos carecen de tubo digestivo, su forma de alimentación es por medio de absorción a través de la vía cutánea. A lo largo de su ciclo vital, los animales sobre los que se hospedan pueden ser varios o uno solo, dependiendo de la especie de cestodo. El desarrollo de la larva tiene lugar en el interior del hospedante, que puede presentar distintas fases:procercoide, plerocercoide y cisticercoide. Cuando determinados vertebrados, como los cerdos, vacas, perros, o incluso el propio hombre, ingieren y se infectan con cestodos, éstos se fijan en las paredes intestinales a través de las ventosas o ganchos situados en el escólex, donde se desarrollan como adultos y producen nuevos segmentos con gran cantidad de huevos. Son hermafroditas pero, dada la existencia de un único individuo por hospedante, no se produce la fecundación cruzada (se autofecundan).
Cestodos o tenias muy comunes y frecuentes son la tenia del cerdo (taenia solium), tenia del perro (taenia echinococcus) y tenia de la vaca (taenia saginata). La tenia del cerdo tiene su fase larvaria en este animal, pero su huésped definitivo es el hombre (el cerdo es huésped intermediario). La tenia del perro puede producir en el hombre la formación del quiste hidatídico(hidatidosis).
